L’unité de compte est l’une des trois fonctions fondamentales de la monnaie, aux côtés de sa fonction de moyen d’échange et de réserve de valeur. Elle désigne la capacité de la monnaie à fournir une mesure commune de la valeur des biens et services dans une économie. Autrement dit, c’est l’étalon de valeur dans lequel sont exprimés les prix, les revenus, les dettes ou encore les résultats comptables.
Dans toutes les sociétés monétisées, l’existence d’une unité de compte permet de rendre les comparaisons économiques possibles et facilite la coordination des décisions économiques. Sans cette référence commune, les échanges économiques seraient rendus extrêmement complexes, comme dans les sociétés de troc.
L’unité de compte permet :
Ainsi, l’unité de compte permet de quantifier et de standardiser les valeurs dans l’économie, rendant possible le calcul économique rationnel.
Un smartphone coûte 500 €, un vélo 250 €. Grâce à l’unité de compte (l’euro), le consommateur peut rapidement comprendre que le smartphone « vaut » deux fois plus que le vélo.
Il est important de noter que la fonction d’unité de compte est conceptuellement distincte de celle de moyen d’échange. On peut imaginer une monnaie jouant uniquement un rôle d’unité de compte sans pour autant circuler physiquement.
Au Moyen Âge, dans certaines régions européennes, le livre tournois servait d’unité de compte, mais n’existait pas physiquement. Les transactions se faisaient en écus ou en autres pièces, mais les valeurs étaient exprimées en livres.
Pour jouer correctement son rôle, l’unité de compte doit être stable dans le temps. Cela suppose un niveau d’inflation faible et prévisible. En effet, si les prix changent constamment, la comparaison dans le temps devient difficile :
Si un bien valait 1 000 € en 2020, puis 1 300 € en 2025, est-ce une hausse réelle ou simplement une perte de valeur de la monnaie ? Sans unité de compte stable, la réponse est floue.
Lorsque la monnaie nationale ne remplit plus correctement la fonction d’unité de compte, les agents économiques peuvent recourir à des alternatives :
Mais ces alternatives ne sont jamais totalement neutres : elles introduisent des risques de change, des incertitudes juridiques ou des inégalités d’accès.
La fonction d’unité de compte est centrale dans plusieurs domaines :
L’unité de compte donne son sens au langage économique : elle permet de nommer, mesurer, comparer et planifier les activités économiques. Son efficacité repose sur la stabilité monétaire et la confiance dans la monnaie utilisée. En cas d’instabilité, c’est toute la lisibilité de l’économie qui est remise en cause, et avec elle, la capacité des agents à prendre des décisions éclairées. Maintenir une unité de compte crédible est donc un enjeu fondamental pour toute économie monétaire moderne.