Les Physiocrates
Les Physiocrates forment une école Économique du XVIIIe siècle fondée par François Quesnay. Leur pensée a eu une grande influence, notamment en France, et a constitué la première véritable école Économique avant les théories classiques. Les Physiocrates ont soutenu l’idée que la terre était la source unique de la richesse et que l’agriculture devait être la priorité Économique.
1. Principes fondamentaux de la pensée physiocratique
Les Physiocrates croyaient fermement que l’agriculture était le seul secteur productif de l’Économie. Ils s’opposaient à l’idée que d'autres secteurs, comme l’industrie ou le commerce, créaient de la richesse. Leur théorie repose sur quelques principes clés :
La Terre comme source unique de richesse : Selon les Physiocrates, seule la terre est capable de générer une valeur nette. Ils affirmaient que seules les activités agricoles créent de la valeur ajoutée, et que l'industrie et le commerce ne font qu'échanger des biens existants.
Le concept de "produit net" : Les Physiocrates distinguent entre la Production brute et le produit net. Le produit brut est l'ensemble de la Production d'un pays, tandis que le produit net correspond à la valeur qui reste après avoir payé les coûts de Production. Pour eux, l'agriculture était la seule activité qui générait un produit net.
La "loi naturelle" : Quesnay et ses disciples croyaient que l'Économie était régie par des lois naturelles, tout comme la nature des êtres vivants. Ces lois devaient être comprises pour permettre à la société de se développer de manière harmonieuse.
2. Le Tableau Économique de Quesnay
Le Tableau Économique de François Quesnay est l'une des contributions les plus importantes des Physiocrates. Il illustre la circulation des flux économiques dans une Économie agricole. Quesnay y présente un système de comptes nationaux où la Production, la Consommation, et la Répartition des revenus sont analysées.
- Le flux circulaire de la richesse : Dans le Tableau Économique, Quesnay décrit le flux de la richesse qui se fait entre trois Classes sociales principales :
- Les propriétaires de la terre (les « propriétaires fonciers »), qui reçoivent le revenu net de l'agriculture.
- Les travailleurs agricoles (les « paysans »), qui produisent la richesse en cultivant la terre.
- Les artisans et les commerçants, qui échangent et transforment la Production.
Ce modèle montre comment la richesse générée par l'agriculture est redistribuée et consommée dans l'Économie.
3. Le rôle de l'État et des Impôts
Les Physiocrates soutiennent que l’État doit se limiter à un rôle minimal et non-interventionniste dans l'Économie. Pour eux, l’État devrait simplement garantir la liberté de l'agriculture et empêcher les obstacles à la circulation des biens.
- Le système fiscal : Les Physiocrates préconisaient un impôt unique, appelé impôt territorial. Cet impôt devait être payé par les propriétaires terriens, qui étaient les véritables créateurs de la richesse. Ils considéraient que cet impôt, basé sur la superficie des terres, serait plus équitable et plus simple que les Impôts multiples existant alors.
4. Critique du commerce et de l'industrie
Les Physiocrates sont connus pour avoir critiqué le commerce et l’industrie, les considérant comme des secteurs stériles qui ne créent pas de richesse réelle. Selon eux, la véritable richesse venait de l’agriculture, car elle permettait la Production de biens vitaux et la création de valeur nette. Par conséquent, toute intervention de l'État visant à favoriser l'industrie ou le commerce était vue comme nuisible pour l'Économie.
5. Influence et héritage des Physiocrates
Bien que leur influence ait diminué après le XVIIIe siècle, les Physiocrates ont joué un rôle crucial dans l’évolution de la pensée Économique. Leur insistance sur les lois naturelles de l'Économie a préparé le terrain pour les théories de l’Économie classique, et en particulier pour les travaux d'Adam Smith.
Critiques et limitations : L’une des critiques majeures des Physiocrates est qu’ils ont ignoré le rôle de l’industrie et du commerce dans l’Économie moderne. Leur idée de l’agriculture comme seule source de richesse s’est avérée trop simpliste à mesure que les sociétés se sont industrialisées et que le commerce est devenu de plus en plus important.
Apports : Malgré ces critiques, l’école physiocratique a introduit des idées importantes, notamment la notion de « produit net », la distinction entre travail productif et non productif, et l’idée d’un système Économique régulé par des lois naturelles.
6. Conclusion
Les Physiocrates ont été les premiers à développer une théorie Économique systématique, et leur influence a été significative dans le développement de la pensée Économique classique. Leur conception de l’agriculture comme étant la source unique de la richesse a été mise en question au fil du temps, mais leurs contributions à la compréhension du rôle de l’agriculture, des flux économiques, et de l’importance des lois naturelles dans l’Économie ont eu une portée durable. En dépit de leurs erreurs théoriques, les Physiocrates ont marqué l’Histoire de l'Économie en introduisant une approche plus scientifique de l’économie politique.